魏晋时期，佛教在江南地区影响有限。永嘉之乱，随着流民洪波的南涌，不少僧侣也相率渡江。南渡的名僧康僧渊、康法畅、支道林等人，为使佛教教义能够被南方的上层人士接受，一方面用比以前更为准确的汉语词汇解经，一方面又注意到当时盛行的玄学，开始以佛理入玄言，杂糅佛玄。这为以后佛教的中国化准备了条件。对南方的下层民众来说，佛教的教义也十分具有诱惑性。佛教宣扬人间的贫富、夭寿，社会上的不平等现象，是轮回报应的结果。人生的苦由“业”而引起，“业”即为人的种种欲望。前生的业决定后世的果报，众生都在三世（前世、现世、来世）六道（天、人、阿修罗、饿鬼、地狱、畜生）中轮回，只有皈依佛门，人们才可彻底解除轮回之苦，或在来世改变自己的命运。这使得迫切期望摆脱苦难命运的民众，有了一根精神支柱。