狄德罗提出的新知识观强调指出,知识不限于书本的知识,还包括从实践中特别是从手工艺技术中取得的知识。
(二)实用主义科学知识教育思想
从凡是知识都要有用的信念出发,狄德罗认为,一个学生不应该把过多的时间花在古典语言的学习上,而应该主要学习科学知识,学习其他更重要的课程内容。“仅仅学习古老语言是否值得花去那么多时间?无论出于理性或偏见,我很难相信人可以不对古人有所了解。那种文学具有一种坚固性,一种诱惑力,因此将永远是伟大心灵美之所在。但是,我想,古老语言的学习可以大大缩短,同时加进许多有益的知识。一般来说,在学制中,往往给予字词的学习以过于重要的地位和过多的时间,今日应代之以事物的学习”。[105]狄德罗明确提出以“事物学习”代替古典教育。同时他强调,实用应该是学校科目的评价标准,科学应该在教学内容中占有重要的地位。因为在他看来,只有这样才能培养学生的思维能力和发展他们的创造精神,也才能促进科学技术的发展和更好地利用自然界。他说:“当我把眼光转向人的工作,而看到许多城市到处被建立起来了,一切元素都被利用了,各种语言固定了,各族人民开化了,许多港口建筑起来了,海洋被渡过了,地和天都被测量了;这时世界对我显得已很古老了。”[106]言下之意,科学使生产发展了,人民开化了,生活幸福了,社会进步了。相反,当人们还不懂得科学知识时,生产和生活是多么落后和幼稚。“而当我发现人们对于医药和农业的主要原则,对于一些最普遍的物质的属性,对他们所患的疾病的知识,对树木的修整,对犁的形式都还不能确定时,则地球据我看来似乎还只是昨天才有人住的。”[107]对于狄德罗而言,掌握多方面的科学知识,可以发展物质生产,提高人类文明,使人们的生活更加幸福和美满,因此他强调指出,“如果人们是明智的,他们毕竟将献身于有关他们福利的研究”[108],也即科学知识的学习和研究。