行经马路的客人，会选择拥有一身华美刺青的轿夫，搭乘他的轿子。吉原、辰巳[3]之女，也会恋上拥有美丽刺青的男子。别说赌徒和工匠了，就连一般民众和少数武士都有文身。两国地区经常举办刺青大会，参加者拍打自己的肌肤，互相炫耀别出心裁的设计，品评一番。
有一个名叫清吉的年轻刺青师傅，他有一身好本领。相传他的手艺与浅草的茶利文、松岛町的奴平和浑浑次郎相比毫不逊色，在他的绘笔之下，已经有数十人的肌肤化为上好的丝织品。在刺青大会中博得好评的刺青，多半出自他的手。人们说达磨金擅长黑色晕染，唐草权太是朱刺的名家，清吉则以天马行空的构图与妖艳华丽的线条闻名。
清吉原本仰慕丰国国贞[4]，他曾靠浮世绘师的本领过日子，尽管后来堕落为刺青师傅，然而仍保留画匠的善念与敏锐。若客人的皮肤及骨架无法勾起他的兴趣，即使捧上大把银子，仍然得不到他的刺青。即使他正好愿意帮人刺青，一切构图与费用都要遵照他的心意，还要承受针刺的剧痛之苦，长达一两个月。
在年轻刺青师的心底，潜藏着不为人知的快乐与夙愿。当他将针扎进人们的肌肤时，大部分的男人承受不住鲜红血液鼓胀造成的血肉痛楚，通常会发出痛苦的呻吟声，不可思议的是，呻吟声越是激昂，他就会感到一股难以言喻的快感。据说朱刺、黑色晕染等刺青技法，更是疼痛彻骨，采用这些技巧时，他总是欣喜万分。一日平均可以刺上五六百针，为了加强定色效果，刺完之后还要浸泡热水澡，出浴之人全都半死不活地倒卧在清吉的脚边，一时之间无法动弹。清吉总是冷若冰霜地瞧着这悲惨的景象，说：“你一定很痛吧？”状似愉快地笑着。