詹姆斯·迪恩出生在印第安纳州的一个小镇上。在母亲的影响下，这个敏感的孩子对艺术和诗歌感兴趣。母亲带着吉米创造了一个小小的剧场，他们用洋娃娃当演员，上演自己编织的童话故事。高中毕业时，他的戏剧演出和朗诵已经小有名气。这个戴着厚厚镜片、一身稚气的羞涩男孩决定去加州，去好莱坞寻梦。虽然在父亲的反对下，他没能主修表演，但他还是尽其所能地选读了各种戏剧课程。但是和大多数怀抱希望来好莱坞闯天下的年轻人一样，他很难在这里找到立足之地，偶尔几个广告和电视剧场的小角色显然不能满足他的雄心壮志。正当他感到前途黯然无望时，一位朋友向他介绍了纽约的演员工作室，那里会聚了一批热爱表演艺术的年轻人。他开始尝试按方法论来重塑自我，随时随地的偷师学习，在街道上观察人群，模仿各种言行举止、神态表情。在短短的时间内，他发生了质的改变，不再是那个乡村男孩，而成为了演员詹姆斯·迪恩。这时候，正在为《伊甸园之东》选角的伊利亚·卡赞发现这颗新星。仿佛是一夜之间，他成为贝弗利山最闪亮的新星。
他不但拥有锋芒毕露的才华，也获得了最适合他的角色。他的三部电影好像都是为他量身订做一般，每每让人惊叹他简直是因那个角色而生。他总是最深切地认同于自己的角色，这种投入达到了人戏不分的境地，无论是《伊甸园之东》里对父亲的爱恨交织，抑或《无因的反叛》中渴望成人、遭到排斥的惨绿少年，皆是他本人生活的写照。当他的个人魅力与角色魅力水乳交融地融合在一起时，全美国为他疯狂。他既是男孩，又是男人；他既温柔又暴烈，既纤细又顽强；他既骄横跋扈，又软弱无力。他创造了一种新的性感模式，用带着几分邪气的危险眼神挑逗镜头，诱惑世界。安迪·沃霍尔说：“即使他一生只拍一部电影，他依旧是五十年代最伟大的男明星。”
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